膳食纤维与我们熟悉的纤维素不尽相同，与较早时期的食物成分“粗纤维”有本质的区别。膳食纤维通俗的概念就是指人体固有的消化酶不能分解的食物成分，它不是简单的一种或两种物质，而是一大类混合物质的总称。直到今日，科学家仍然在对膳食纤维进行不懈的
探索和研究。
既然在天然膳食纤维里包含了比较多的成分，那么天然膳食纤维是否会因所含物质种类的不同和含量的不同，在保健功效也会有所区别呢？目前，科学家比较一致的看法是：根据膳食纤维在水中是不是能够被溶解，大体上将膳食纤维分为不溶性纤维和水溶性纤维两大类，这两种物质的功效各有千秋：不溶性膳食纤维主要包括纤维素、半纤维素、木质素等溶不了、嚼不烂的“残渣”，它的作用是预防便秘和肥胖。它在人体内的主要作用是填充胃肠腔，刺激肠壁蠕动，使粪便多水、疏松、增加容量，这些重要功能可以加速体内垃圾（各种内源性和外源性毒素）的排泄，从而预防多种疾病，养颜防老。有专家声称：“人的衰老和百病起因，乃是便秘引起的肠中毒”。很多都市人以及孕妇和哺乳期的妈妈容易便秘，究其主要原因无非是食品过于精细和活动量减少，肠蠕动缓慢无力所致。
水溶性纤维的成分包括果胶、海藻酸钠以及不为人体消化的低聚糖、多糖，它针对的消费群体主要是血糖、血脂异常者和肥胖、便秘者。如我们熟悉的糖尿病人食品?燕麦，其保健功效成分就是燕麦β?葡聚糖，属于水溶性膳食纤维。一般情况下，水溶性膳食纤维都具有黏性，可以阻碍淀粉、蛋白质等物质的消化和吸收，从而控制餐后血糖值的升高，改变胆固醇的代谢途径，将多余的胆固醇排出体外，保持血管柔软有弹性，使得血液循环畅通。当然，水溶性膳食纤维在结肠里的发酵作用，还可以使结肠微生物有益菌群增殖，调节pH值，维持肠道微生态环境良好，也有通便功能，燕麦纤维兼具水溶性和不溶性两种膳食纤维，因而被誉为天然膳食纤维家族中的“贵族”。
今天，当人们将眼球转向膳食纤维的时候，如何选择适合自己的产品成为人们关注的焦点之一。在我们日常吃的食品中，即便是全麦粉，如小麦、玉米、小米、糙米等，其膳食纤维基本上也是不溶性的，只有蔬菜、水果以及食用菌和某些海产品中才含有水溶性膳食纤维。如果去除水分、蛋白质、脂肪、不溶性纤维等含量较多的成分，剩下的水溶性纤维就更加弥足珍贵。
专家指出，目前市场上出售的膳食纤维食品应该标明膳食纤维原料来源，以及膳食纤维的种类和含量，以供消费者按需选购。但是，目前只有在进口产品的标签上才能够看到预期中的标识，国内产品鲜有标明膳食纤维种类和含量的，规范膳食纤维食品的质量标准和标签标识的正规化进程已是刻不容缓。老百姓要想明白消费还需精挑细选。
